Le monoxyde de carbone (CO) prend la place de l’oxygène dans l’hémoglobine et dans les mitochondries du cerveau et du cœur (cytochromes). Il s’en suit une asphyxie et rapidement des lésions cérébrales et cardiaques plus ou moins importantes. Il faut 4-5 heures pour éliminer le CO de l’hémoglobine et plusieurs jours pour les mitochondries ou les complexes hémoprotéiniques.

L’atteinte des mitochondries ainsi que les lésions de reperfusion qui s’installent après l’élimination du CO pourraient expliquer l’apparition de troubles psychologiques et mémoriels survenant des jours ou des mois après la récupération de la phase aigüe.

L’OHB agit en diminuant l’élimination du CO à 23 minutes et accélère celle des complexes hémoprotéiniques. De même son amélioration des lésions de reperfusion permet d’expliquer son potentiel dans la prévention des lésions tardives.